(사진= KQ 엔터테인먼트)

 [한터뉴스= 김연우 기자] 정상에 오른 뒤에도 더 높은 곳을 바라보는 이들이 있다. 글로벌 무대에서 꾸준히 존재감을 키워온 그룹 에이티즈(ATEEZ)가 미니 15집으로 돌아왔다. 이번 컴백은 데뷔 8주년을 맞은 한 해의 마지막 활동이라는 점에서도 의미가 깊다. 세 차례의 컴백을 약속하고 이를 실현해 온 에이티즈는 지나온 시간을 돌아보는 동시에, 여전히 자신들의 한계를 넘어설 준비를 마쳤다.

 에이티즈는 13일 미니 15집 발매를 앞두고 진행된 12일 기자간담회에서 약 5개월 만의 컴백 소감과 새 앨범에 담긴 이야기를 전했다. 홍중은 "벌써 미니 15집이라고 하는데, 여전히 긴장되고 반응도 궁금하다"며 "더 많은 분들이 기대하고 계신 것 같아서 멋진 활동으로 보답하도록 노력하겠다"고 밝혔다.

 올해는 에이티즈에게 여러모로 특별한 시간이었다. 8명의 멤버가 함께 데뷔 8주년을 맞았으며, 7년 계약 이후 재계약을 체결한 뒤 처음으로 활동하는 해이기도 하다. 여기에 멤버들이 약속했던 세 차례의 컴백까지 이어졌다. 그 대미를 장식하는 이번 미니 15집의 타이틀곡은 'UP'이다.

 산은 타이틀곡에 대해 "한층 커진 에너지와 멈추지 않는 열기, 가장 높은 곳까지 가겠다는 포부를 담은 곡"이라고 소개했다. 홍중은 이번 곡을 선택한 배경으로 에이티즈만이 보여줄 수 있는 강렬한 무대를 고민했던 과정을 언급했다. 여전히 미래를 향해 나아가는 팀의 모습을 에이티즈가 가장 잘하는 사운드와 퍼포먼스에 담고자 했다는 설명이다.

 특히 'UP'에는 지난 8년의 시간이 음악적으로 녹아 있다. 작사에 참여한 민기는 이번 곡에서 가장 중요하게 생각한 부분으로 에이티즈의 8년 서사를 꼽았다. 데뷔 앨범부터 지금까지 발표한 곡들의 가사를 차용했으며, 데뷔곡 '해적왕'의 멜로디 라인도 활용했다.

 민기는 "참고해서 듣는다면 처음 시리즈부터 지금까지 반복 재생하는 기분이 들지 않을까 기대하며 만든 곡"이라고 설명했다. 새로운 도약을 이야기하면서도 출발점이었던 데뷔 시절을 다시 소환한 셈이다. 성화 역시 처음부터 지금까지 이어온 포부가 달라지지 않았다는 점에서 곡에 확신을 느꼈다고 밝혔다. 에이티즈에게 'UP'은 지나온 시간을 돌아보면서도 그때의 열정을 현재로 이어가는 곡인 셈이다.

 


 이러한 메시지는 뮤직비디오에서도 직관적으로 드러난다. 디스토피아적인 분위기를 배경으로 멤버들이 무언가에 쫓기는 장면부터 거대한 스케일의 퍼포먼스까지, 에이티즈 특유의 세계관과 에너지를 시각적으로 구현했다. 특히 산이 벽을 부수고 나아가는 장면과 멤버들의 댄스 브레이크가 교차 편집되는 부분은 곡이 전하는 상승의 메시지를 상징적으로 보여준다.

 홍중은 해당 장면을 언급하며 "계속해서 나아가겠다는 포부가 잘 담긴 장면"이라고 설명했다. 퍼포먼스의 하이라이트에 대해서는 우영이 마지막 후렴을 꼽았다. 여상이 센터에 서는 댄스 브레이크 구간이 곡의 웅장함을 가장 잘 표현한다는 것이다. 여상 역시 "마지막 댄스 브레이크로 퍼포먼스를 화려하게 보여주는 게 중요하다고 생각한다"며 모든 멤버에게 각자의 킬링파트가 있는 만큼 무대 전체를 눈여겨봐 달라고 당부했다.

 촬영 현장에서 벌어진 에피소드도 공개됐다. 윤호는 뮤직비디오 초반 배를 조종하며 무언가에 쫓기는 장면을 촬영할 당시를 떠올렸다. 멋진 장면과 달리 실제 세트에는 의자가 없어 투명의자 자세로 촬영해야 했다는 것. 윤호는 "허벅지가 날아갔었던 기억이 난다"며 당시 하체 운동을 열심히 했던 경험을 전해 웃음을 안겼다.

 


 그렇다면 글로벌 성과를 거둔 에이티즈가 생각하는 다음 단계는 무엇일까. 멤버들은 수치적인 성장뿐 아니라 자신들만의 기준을 지키는 것이 중요하다고 입을 모았다. 홍중은 "에이티즈의 기준을 에이티즈답게 보여주는 게 목표였다"며 성공 이후에도 본질에 집중하는 모습을 보여주고 싶었다고 밝혔다. 민기 역시 'UP'을 통해 궁극적으로 자기 자신을 이기는 것이 목표라고 설명했다. 한없이 치열하게 달려온 자신들의 이야기를 담아내면서 대중과 팬들에게 에이티즈의 장악력을 보여주고 싶다는 포부다.

 이들이 말하는 본질은 결국 음악과 무대다. 홍중은 전작 'BAD'의 무대 영상이 화제를 모았던 일을 언급하며, 짧은 순간이 바이럴로 이어진 것도 무대 위에서 좋은 눈빛과 안무, 표현을 보여줬기 때문이라고 짚었다. 성화 또한 이름을 걸고 선 무대인 만큼 혼신의 힘을 다해 멋진 모습을 남기는 것이 목표라고 밝혔다. 연말 시상식과 큰 무대를 앞둔 만큼 팬들에게 좋은 무대를 선보이고 싶다는 마음도 덧붙였다.

 수록곡에서도 에이티즈의 다양한 음악적 시도를 확인할 수 있다. 민기는 'UP'이 에이티즈의 서사를 보여주는 곡이라면 'Drip'은 에이티즈만이 표현할 수 있는 트렌디함을 담은 곡이라고 소개했다. 종호는 색다른 멜로디 전개와 보컬, 랩의 조화가 돋보이는 'Hollow Victory'를 추천했다. 특히 프리코러스에서 코러스로 이어지는 흐름을 파도에 비유하며 곡의 매력을 설명했다.

 한편, 미니 15집을 통해 'GOLDEN HOUR' 시리즈가 파트6까지 이어진 가운데 다음 행보에 대한 이야기도 나왔다. 우영은 시리즈의 부작 수를 정해두지는 않았다면서도 다음 시리즈로 넘어갈 시점이 될 수도 있다는 생각을 전했다. 홍중은 곡과 콘셉트, 전체적인 흐름에 따라 계획이 달라질 수 있다고 설명했다. 좋은 메시지를 전달하기 위해서라면 기존 시리즈를 이어가는 데 얽매이지 않고 새로운 시리즈를 시작할 수도 있다는 것이다.

 


 8년이라는 긴 시간 동안 한 명의 멤버도 이탈하지 않고 팀을 이어온 에이티즈. 그동안 쌓아온 음악과 퍼포먼스는 글로벌 팬덤을 넘어 국내 대중에게도 이름을 각인시키는 기반이 됐다. 특히 전작 'BAD'를 통해 국내에서도 한층 폭넓은 관심을 얻으며 대중적 인지도를 확장했다. 우영은 국내 대중이 에이티즈를 알아봐 주는 일이 늘었다며 감사한 마음을 전했고, 산 역시 이제는 촬영 현장에서도 자신들을 알아봐 주고 사랑해 주는 이들이 많아졌다며 꿈같은 나날을 보내고 있다고 밝혔다.

 글로벌 무대에서 꾸준히 성과를 쌓아온 에이티즈는 이제 국내에서도 더욱 탄탄한 존재감을 만들어가고 있다. 그러나 이들의 성장은 아직 현재진행형이다. 데뷔곡 '해적왕'의 멜로디를 품은 'UP'으로 8년의 시간을 돌아보면서도 다시 가장 높은 곳을 바라보는 에이티즈. 지금까지의 성과에 안주하지 않고 자신들만의 음악과 무대를 통해 계속해서 새로운 가능성을 보여줄 이들의 다음 페이지가 더욱 기대되는 이유다.

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